中田、初の４番弾！あるぞ３・２５開幕大役
オープン戦 日本ハム９－１１ヤクルト（２０１１年３月３日 札幌ドーム）
４番弾だ！日本ハム・中田翔内野手（２１）が３日、ヤクルト戦に「４番・左翼」でスタメン出場。５回に豪快な３ランを放つなど、２安打３打点の活躍を見せた。オープン戦ながら、右手骨折で開幕戦の出場が絶望的となった小谷野栄一内野手（３０）の代役として回ってきた１軍で初の４番。いきなり結果を出したことで梨田昌孝監督（５７）も５日以降の４番起用も明言。３・２５開幕４番の座も視界に入ってきた。
これぞ４番の弾道だ。千載一遇のチャンスに、中田が最高の答えを出した。３―３の同点で迎えた５回２死一、二塁。外角高めのスライダーをフルスイングすると、今季から導入された統一球とは思えない豪快な打球が左翼席へ飛び込んだ。
「手応えは良かった。低反発といっても、深くは考えませんよ」。紅白戦などを含め今春の実戦では７本塁打目。ここ４本は中堅から右方向だったが、初４番弾はいかにも長距離砲らしい一発だった。
４番の最有力候補だった小谷野が全治４週間を要する「右手豆状骨（とうじょうこつ）骨折」と診断され、３月２５日の開幕・西武戦（札幌ドーム）は絶望となった。そこで首脳陣は中田に経験を積ませる意味で初の４番に据えた。その最初の実戦で結果を出すのだから、４年目の２１歳も何かを持っている。
「札幌ドームの中段より上でしょ。成長期にあるね。まだまだ期待できる」。そう感嘆した梨田監督は、さらに続けた。「当然、次のオープン戦（５日）も４番でいく。いつまで（好調が）続くか分からないけど試していく。開幕４番だってあくまで可能性だけどある」。
それでも中田に浮かれた様子は全くない。「４番バッターだからって変に緊張しても仕方ない。単に４番目の打者として深く考えず、自分のやることをやるだけ。何番だって何も考えませんよ」。大阪桐蔭時代は平田（中日）の後を継ぎ、１年秋から４番に座ると高校通算８７本塁打。しかし当初の中田が目指していたのは「エース」だった。しかし肘を故障して投手を断念。打者として生きていく決意をした。日本ハム入り後も２軍では３年間で計１０８試合で４番で出場。「自分は（元オリックスの）清原さんの後継者になる」。そんな誓いは、もうすぐ実現しようとしている。
「今は打ってアピールするのも大切だけど、シーズンで打つことが大事。小谷野さんがああいう状態だから、打順を意識せず少しでもチームに貢献したい。自分の力で少しでもケガをしている人たちの穴を埋めることができれば…」。清原和博氏が初めて開幕４番を務めたのはプロ２年目の１９歳の時。「４番・中田」――。約３週間後、本拠地がそのコールに沸き返るかもしれない。
◆若き開幕４番
▼張本勲（１９歳１０カ月） ６０年４月９日近鉄戦（駒沢）。３―３の６回に逆転のきっかけとなる遊撃強襲安打を放つなどして逆転勝ちに貢献。チームに９年ぶりの開幕戦勝利をもたらした。
▼王貞治（２１歳１１カ月） ６２年４月７日の阪神戦（後楽園）。４回に右翼へ大飛球を放ったが、藤井の超美技に阻まれ１号はフイに。４打数無安打でチームも１―２で敗れた。
▼清原和博（１９歳８カ月） ８７年４月１０日の日本ハム戦（西武）。４回に先制の右翼線二塁打。しかしチームは逆転負けし、試合後は「負けたから何もしゃべりたくない」と４番としての責任を痛感。
▼松井秀喜（２１歳１０カ月） ９６年４月５日の阪神戦（東京ドーム）。長嶋監督は前年４番だった落合を５番に下げて松井を起用。しかし内野安打のみの５打数１安打で、２安打２打点の落合とは対照的だった。
オープン戦 日本ハム９－１１ヤクルト（２０１１年３月３日 札幌ドーム）
４番弾だ！日本ハム・中田翔内野手（２１）が３日、ヤクルト戦に「４番・左翼」でスタメン出場。５回に豪快な３ランを放つなど、２安打３打点の活躍を見せた。オープン戦ながら、右手骨折で開幕戦の出場が絶望的となった小谷野栄一内野手（３０）の代役として回ってきた１軍で初の４番。いきなり結果を出したことで梨田昌孝監督（５７）も５日以降の４番起用も明言。３・２５開幕４番の座も視界に入ってきた。
これぞ４番の弾道だ。千載一遇のチャンスに、中田が最高の答えを出した。３―３の同点で迎えた５回２死一、二塁。外角高めのスライダーをフルスイングすると、今季から導入された統一球とは思えない豪快な打球が左翼席へ飛び込んだ。
「手応えは良かった。低反発といっても、深くは考えませんよ」。紅白戦などを含め今春の実戦では７本塁打目。ここ４本は中堅から右方向だったが、初４番弾はいかにも長距離砲らしい一発だった。
４番の最有力候補だった小谷野が全治４週間を要する「右手豆状骨（とうじょうこつ）骨折」と診断され、３月２５日の開幕・西武戦（札幌ドーム）は絶望となった。そこで首脳陣は中田に経験を積ませる意味で初の４番に据えた。その最初の実戦で結果を出すのだから、４年目の２１歳も何かを持っている。
「札幌ドームの中段より上でしょ。成長期にあるね。まだまだ期待できる」。そう感嘆した梨田監督は、さらに続けた。「当然、次のオープン戦（５日）も４番でいく。いつまで（好調が）続くか分からないけど試していく。開幕４番だってあくまで可能性だけどある」。
それでも中田に浮かれた様子は全くない。「４番バッターだからって変に緊張しても仕方ない。単に４番目の打者として深く考えず、自分のやることをやるだけ。何番だって何も考えませんよ」。大阪桐蔭時代は平田（中日）の後を継ぎ、１年秋から４番に座ると高校通算８７本塁打。しかし当初の中田が目指していたのは「エース」だった。しかし肘を故障して投手を断念。打者として生きていく決意をした。日本ハム入り後も２軍では３年間で計１０８試合で４番で出場。「自分は（元オリックスの）清原さんの後継者になる」。そんな誓いは、もうすぐ実現しようとしている。
「今は打ってアピールするのも大切だけど、シーズンで打つことが大事。小谷野さんがああいう状態だから、打順を意識せず少しでもチームに貢献したい。自分の力で少しでもケガをしている人たちの穴を埋めることができれば…」。清原和博氏が初めて開幕４番を務めたのはプロ２年目の１９歳の時。「４番・中田」――。約３週間後、本拠地がそのコールに沸き返るかもしれない。
◆若き開幕４番
▼張本勲（１９歳１０カ月） ６０年４月９日近鉄戦（駒沢）。３―３の６回に逆転のきっかけとなる遊撃強襲安打を放つなどして逆転勝ちに貢献。チームに９年ぶりの開幕戦勝利をもたらした。
▼王貞治（２１歳１１カ月） ６２年４月７日の阪神戦（後楽園）。４回に右翼へ大飛球を放ったが、藤井の超美技に阻まれ１号はフイに。４打数無安打でチームも１―２で敗れた。
▼清原和博（１９歳８カ月） ８７年４月１０日の日本ハム戦（西武）。４回に先制の右翼線二塁打。しかしチームは逆転負けし、試合後は「負けたから何もしゃべりたくない」と４番としての責任を痛感。
▼松井秀喜（２１歳１０カ月） ９６年４月５日の阪神戦（東京ドーム）。長嶋監督は前年４番だった落合を５番に下げて松井を起用。しかし内野安打のみの５打数１安打で、２安打２打点の落合とは対照的だった。
